Il 15 aprile 1856, a Panama City, un americano prese una fetta d’anguria da un venditore di strada e si rifiutò di pagarla: costava 10 centesimi. Quella sera morirono almeno 17 persone. L’episodio è noto come il “Watermelon Riot” ed è considerato dagli storici un punto di svolta nei rapporti tra Stati Uniti e Panama.
L’uomo autore del furto di anguria sembra si chiamasse Jack Oliver, storicamente conosciuto come “New York Jack”. José Manuel Luna, il venditore, era un trentenne del posto. Quando Oliver prese la fetta e se ne andò senza pagare, Luna lo seguì reclamando i suoi soldi. Oliver lo spintonò insultandolo.
Luna tirò fuori un coltello, Oliver una pistola.
A quel punto un terzo uomo, Miguel Habrahan, strappò la pistola a Oliver e sparì tra la folla. Pochi minuti dopo centinaia di persone armate di machete, pietre e bastoni attaccarono gli americani nel quartiere. L’Ocean Hotel, il Pacific House e diversi negozi andarono a fuoco. La polizia locale, invece di sedare la rivolta, si unì alla folla su ordine del governatore ad interim Francisco de Fábrega.
La stazione ferroviaria, dove si erano asserragliati la maggior parte degli americani, fu assediata per ore. Alla fine del bilancio: 15 americani e 2 panamensi morti, oltre 60 i feriti.
La goccia, di anguria, che fece traboccare il vaso.
La tensione covava da almeno un anno. La Panama Railroad aveva aperto nel 1855, privando del lavoro i barcaioli e mulattieri locali che prima traghettavano i viaggiatori attraverso l’istmo. Gli americani stavano anche acquistando terreni nei quartieri poveri, alimentando il timore di sfratto tra gli abitanti. L’episodio dell’anguria fu la scintilla su una situazione già instabile.
Le indagini che seguirono produssero due versioni opposte, come è norma che accada in episodi così concitati e confusi. Quella americana, firmata da Amos Corwine, parlò di attacco premeditato. Quella di Nueva Granada lo definì una risposta spontanea alle prepotenze americane. A settembre 1856, 160 soldati USA occuparono la stazione ferroviaria per tre giorni senza sparare un colpo.
Nel 1858 il Trattato Cass-Herran impose a Nueva Granada di pagare un risarcimento agli Stati Uniti. Di Jack Oliver non rimase traccia nei documenti successivi.
Nel 1903 gli USA sostennero l’indipendenza di Panama dalla Colombia, aprendo la strada alla costruzione del Canale di Panama. L’ultima base militare americana fu restituita a Panama il 31 dicembre 1999.
Se la storia dell’uomo secondo la Bibbia è cambiata per colpa del frutto proibito, quella del Panama è cambiata per il frutto rubato. Si dice che la storia si ripeta, oggi però con le angurie non si ci fà nulla di controverso, ad esclusione dei caschi per cani.
