Nell’estate del 1858, i londinesi si ritrovarono ad avere un grosso problema: la puzza.
Per secoli la città aveva abusato del fiume Tamigi, usandolo come discarica per escrementi umani e rifiuti industriali, con il risultato che il fiume era poco più di una fogna a cielo aperto priva di pesci o altri animali selvatici. Il tanfo che saliva dal fiume era stato un problema crescente per alcuni anni prima della “Grande Puzza” del 1858.
Quell’anno il clima era insolitamente caldo. Nel caldo torrido, i liquami che galleggiavano nel Tamigi iniziarono a fermentare e emanarono un tanfo così orribile che al Parlamento, le tende furono imbevute di cloruro di calce nel vano tentativo di sconfiggere il fetido odore. Quando ciò non funzionò, i legislatori presero persino in considerazione l’idea di trasferire l’intero governo dalla zona di Westminster a un posto a ovest lontano dal fiume nauseabondo.
Alla fine decisero che ricostruire il sistema fognario di Londra era l’unica soluzione possibile. Nel giro di diciotto giorni fu creato un disegno di legge, approvato e firmato. Un record assoluto in termini di tempistica.
Il compito di riformare il Tamigi e implementare un nuovo sistema fognario ricadde sull’ingegnere Joseph Bazalgette, che aveva già trascorso diversi anni frustranti cercando di far approvare il suo ambizioso ma completo piano per il sistema fognario della città. Ogni piano da lui presentato veniva prontamente bocciato citando un problema o l’altro. L’odore opprimente alla fine mosse gli ingranaggi burocratici e Bazalgette ottenne il via libera per iniziare la costruzione.
Puoi avere tutte le idee geniali che vuoi, esse per essere utili al prossimo devono prima essere comprese dai più, e la comprensione è sempre libera, esattamente come la parola di chi ignora.
Era un periodo in cui si pensava che malattie come il tifo e il temutissimo colera si diffondessero tramite l’inalazione di “miasma” (o aria cattiva emanata da materia in decomposizione). Il termine deriva da un’antica parola greca che significa inquinamento. La “Grande Puzza” allarmò quindi molto la popolazione. Si temeva una pandemia (che sarebbe comunque arrivata anni dopo).
Quattro anni prima, John Snow, uno dei padri dell’epidemiologia moderna, mentre indagava sull’epidemia di colera di Soho nel 1854, aveva correttamente dedotto che la causa della malattia era l’acqua contaminata. Incredibilmente, Snow riuscì a rintracciare la fonte dell’epidemia in una singola pompa idrica pubblica in Broad Street. In seguito, si scoprì che la pompa si trovava vicino a una fogna che perdeva. Sebbene la teoria dei germi di Snow fosse stata ampiamente ignorata, riuscì a convincere il consiglio locale a disattivare la pompa del pozzo rimuovendone la maniglia. Si dice che i casi di malattia siano diminuiti notevolmente una volta disattivata la pompa.
Il piano di Bazalgette era di portare le acque reflue il più lontano possibile dalla città.
Bazalgette dimostrò una straordinaria lungimiranza nel progettare il sistema. Dopo aver calcolato esattamente quanto grandi sarebbero dovute essere le condotte fognarie per supportare la popolazione di Londra, Bazalgette pensò che poiché avrebbero costruito il sistema una sola volta e ci sarebbe sempre stato l’imprevisto, raddoppiò il diametro degli scarichi. Grazie a questa pianificazione lungimirante, il sistema fognario vittoriano di Londra, vecchio di 150 anni, è ancora funzionante oggi.
Le fogne contribuirono anche a ridurre i casi di epidemie di colera e altre infezioni rimuovendo la contaminazione. Infatti, da quando furono costruite le fogne, Londra subì solo un’altra epidemia di colera nel 1866, sebbene fosse limitata a una piccola area. Nulla a che vedere con la misteriosa malattia del sudore che ben 400 anni prima fece un numero di vittime impressionante per poi scomparire nel nulla.
Oggi è possibile visitare la stazione di pompaggio di Crossness nel London Borough of Bexley. Il magnifico edificio, data la sua bellezza, è soprannominato “la cattedrale delle acque reflue“.
All’interno ci sono quattro giganteschi motori a vapore che prendono il nome dai membri della famiglia reale: la regina Vittoria, il principe consorte, Alberto Edoardo e Alessandra di Danimarca. Le macchine colossali potevano sollevare 6 tonnellate di liquami a un’altezza di 30-40 piedi, che veniva poi rilasciato nel Tamigi durante la bassa marea. Quando la stazione di pompaggio fu dismessa negli anni ’50, il costo dello smantellamento dei motori fu così enorme che furono lasciati al loro posto. Per più di cinquant’anni, la stazione di pompaggio e le macchine rimasero inattive, accumulando polvere fino a quando non furono restaurate e trasformate in un’attrazione turistica nel 2015.
Un problema moderno che abbiamo con le fogne di tutto il mondo invece sono i Fatberg, veri e propri colossi dello schifo.
Fonte: Wikipedia / crossness.org.uk
