Mentre Geoffrey Chaucer scriveva I racconti di Canterbury alla fine del XIV secolo, gli Inca sulle Ande facevano fatica a mettere su carta i loro pensieri, perché gli Inca avevano una debolezza imbarazzante: non avevano una lingua scritta.
Gli Inca parlavano il quechuan, ma non avevano una scrittura per scriverlo. Quindi non esistono ad oggi materiali scritti in quella lingua. Tutto ciò che sappiamo del quechuan proviene da documenti scritti da altre culture, in particolare dagli spagnoli dopo la loro conquista dell’Impero Inca.
Mentre gli Inca non riuscirono a inventare una scrittura, svilupparono un metodo ingegnoso per tenere traccia di informazioni come transazioni, obblighi fiscali, registri del censimento, date e forse molto altro ancora usando un
complicato sistema di fili e nodi chiamato khipu o quipu.
Un tipico khipu è costituito da una corda orizzontale, da cui pendono un numero qualsiasi di corde annodate e colorate fatte di cotone o lana. La posizione dei nodi nella corda, il modo in cui i nodi sono annodati, il numero di giri all’interno del nodo, il colore delle corde, ecc. trasmettono valori e significati diversi.
Ad esempio:
– Il numero di giri all’interno del nodo indica un numero da uno a nove
– Un nodo annodato in modo da assomigliare a un otto indica un valore fisso
– Una corda senza nodo significa zero
– Un singolo nodo rappresenta 10 o più potenze di 10, a seconda della sua posizione relativa nella corda.
Insieme ad altre caratteristiche, come il colore della corda, le direzioni di torsione e i modelli di nodi, un khipu può creare un numero potenzialmente enorme di significati. La scelta del mezzo, in questo caso il tessuto, per conservare e comunicare la conoscenza è comprensibile perché per gli Inca il tessuto era un indicatore ampiamente utilizzato di status, ricchezza e autorità politica (un po come i denti cariati per i nobili inglesi).
Non tutti sapevano leggere un khipu. Solo i lettori istruiti di khipu, chiamati khipu kamayuq, ci riuscivano. Spesso venivano impiegati da sovrani, governatori e capi villaggio per tenere registri burocratici. I khipu kamayuq svolgevano anche altri compiti, come tenere traccia delle tasse, degli stipendi, tenere un registro della produzione economica e gestire un censimento.
Oggi non ci sono più khipu kamayuq , e l’arte di realizzare e leggere i khipu è andata perduta. Possiamo solo immaginare cosa codificassero queste stringhe annodate.
La ricerca sembra suggerire che i khipu fossero usati per registrazioni numeriche o per la contabilità. Il sistema numerico Inca era basato sul dieci, proprio come il nostro, ma Gary Urton, professore di antropologia ad Harvard, ritiene che i khipu utilizzassero un sistema binario che poteva registrare dati fonologici o logografici. Se fosse vero, questi nodi aggrovigliati potrebbero contenere molte storie nascoste di battaglie e conquiste, di linee di sangue reali e chissà cos’altro.
Potremmo aver già decodificato la prima parola da un khipu, il nome di un villaggio, Puruchuco, che Gary Urton ritiene fosse rappresentato da una sequenza di tre numeri, simile a un codice postale. Se questa congettura è corretta, i khipu sono l’unico esempio noto di una lingua complessa registrata in un sistema 3D.
Dopo l’invasione spagnola, i nuovi arrivati distrussero deliberatamente migliaia di khipu, sospettando che le corde annodate contenessero lettere o messaggi segreti che potevano essere usati dai ribelli contro l’invasione. Gli spagnoli avevano ragione di crederci. Un capo militare spagnolo ricorda un incontro che lui e i suoi uomini ebbero con alcuni custodi di khipu lungo una strada di montagna poco dopo la conquista della regione andina.
Non appena i custodi di khipu videro gli spagnoli, sciolsero immediatamente alcuni nodi del khipu che trasportavano e li riannodarono in un’altra sezione del khipu, modificando così le informazioni che conteneva.
Oggi sono sopravvissuti solo poche centinaia di khipu. Alcuni sono in un museo, mentre altri sono in possesso delle comunità locali. Sono considerati un potente simbolo di eredità e sono maneggiati solo da dignitari. Ancora oggi, i khipu sono usati nelle cerimonie tradizionali, anche se non possono più essere letti.
