Negli ultimi anni abbiamo visto molti colossi aziendali fallire in modo spettacolare. Lehman Brothers, Saab Automobile, General Motors, Compaq, Sears, Blockbuster erano un tempo leader del settore, questo però non ha evitato la loro caduta totale.
La durata media di vita di un’azienda americana è scesa di 50 anni nel secolo scorso, da 67 anni negli anni ’20 a soli 15 anni oggi. E queste sono alcune delle principali aziende americane, quotate nell’indice Standard & Poor’s 500 (che rappresenta le migliori aziende americane) della borsa statunitense. Lo studio prevede che la durata media si ridurrà ulteriormente a soli 12 anni entro il 2027. A questo ritmo, circa la metà di tutte le aziende S&P 500 scompariranno nei prossimi dieci anni.
Si può dire che il mercato americano è in un continuo stato di flusso, con fusioni e acquisizioni, fallimenti e speculazioni.
In Europa e nell’estremo oriente, il mercato è molto più stabile. In tutto il mondo ci sono oltre 5.500 aziende che hanno più di 200 anni. Ma la loro distribuzione è fortemente sbilanciata su una manciata di nazioni. Il Giappone domina la lista con oltre tremila aziende più vecchie di duecento anni, seguito da Germania (837), Paesi Bassi (222) e Francia (196).
Ci sono più di 21.000 aziende solo in Giappone che hanno più di cento anni. Otto aziende hanno più di mille anni.
L’azienda più longeva nella storia registrata è Kongō Gumi, un’azienda edile specializzata nella costruzione e riparazione di templi buddisti. Il suo fondatore, Shigemitsu Kongo, era un abile falegname che fu invitato dalla Corea a costruire il primo tempio buddista del Giappone a Shitennoji.
Quando Kongo arrivò in Giappone nel 578 d.C. vide un’incredibile opportunità. Il Giappone aveva da poco iniziato ad abbracciare il buddismo e il principe Shōtoku ne incoraggiava attivamente l’adozione in tutto lo stato. Ma i giapponesi non avevano esperienza nella costruzione di templi buddisti, ed è qui che entrò in gioco Kongo.
La costruzione, la manutenzione e la riparazione dei templi buddisti devastati da incendi e guerre divennero la principale fonte di reddito per Kongō Gumi. L’azienda partecipò anche alla costruzione di molti edifici famosi come Hōryū-ji (607) e Koyasan (816), così come il castello di Osaka (1583). Nel corso della sua lunga storia, Kongō Gumi ha resistito a molti cambiamenti socio-politici che ne hanno minacciato l’esistenza.
Sopravvisse alla Restaurazione Meiji nel 1800, quando il governo distrusse migliaia di templi buddisti nel tentativo di sradicare il buddismo in Giappone. Durante la seconda guerra mondiale, quando le risorse per costruire templi e mantenere antiche strutture si esaurirono, Kongō Gumi fu costretta a realizzare bare di legno.
Dopo la guerra, Kongō Gumi trovò di nuovo lavoro restaurando i templi che erano stati distrutti nel conflitto. Fu solo alla fine del XX secolo e negli anni 2000 che l’azienda iniziò a sentire il peso della diminuzione dei fondi per la manutenzione dei templi, così come della crescente concorrenza di altre aziende.
Dopo oltre quattordici secoli di esistenza indipendente, nel 2006, Kongō Gumi si è lasciata acquistare dalla società di costruzioni Takamatsu. Esiste ancora, ma come sussidiaria di Takamatsu.
La longevità di Kongō Gumi è notevole e degna di studio. Durante il periodo Meiji, il 32° leader della compagnia scrisse un libro intitolato Shokuke kokoroe no koto (o “conoscenza familiare del mestiere”) che elencava 16 precetti volti a guidare e preservare le attività della famiglia nel futuro. Scrive Work That Works :
“Gli osservatori occidentali potrebbero sorprendersi nello scoprire che mentre il libro affronta argomenti “commerciali” come il controllo di qualità e la soddisfazione del cliente, pone la stessa enfasi su questioni “personali” come come vestirsi (in linea con la propria posizione), quanto bere (con moderazione) e come trattare gli altri (con il massimo rispetto). In effetti, il primo articolo del libro afferma che tenere a mente i precetti del confucianesimo, del buddismo e dello shintoismo e allenarsi a usare la regola del falegname sono “il nostro dovere più importante”, il che suggerisce che gli standard in base ai quali un Kongō misura la sua vita sono tanto critici per il successo quanto lo strumento con cui misura il suo lavoro.“
Oltre all’alta qualità della lavorazione, Kongō Gumi pone l’accento sulla costruzione di un solido rapporto con i clienti. “Ascolta ciò che dice il cliente”, “Tratta i clienti con rispetto” e “Presenta il preventivo più economico e onesto”, sono alcuni dei precetti nello
Shokuke kokoroe no koto che riflettono questo approccio. Il libro discute anche delle relazioni in generale, come “Non metterti in mostra”, “Non combattere mai con gli altri”, “Non umiliare una persona o vantarti” e “Comunicare con rispetto”.
Molte aziende falliscono perché mettono il profitto al di sopra di tutto, sostiene il professor Richard Foster della Yale University. Molte aziende giapponesi sono sopravvissute così a lungo perché sono piccole, per lo più a conduzione familiare, e perché si concentrano su una convinzione centrale che non è legata esclusivamente al profitto.
Il successo di Kongō Gumi risiedeva anche nella sua leadership, e in questo l’azienda mostrava una flessibilità insolita. A differenza di molte aziende familiari, dove la leadership andava automaticamente al figlio maggiore, i successori di Kongō Gumi venivano scelti in base alla competenza e non all’eredità. La vittoria della meritocrazia. Se il figlio maggiore veniva giudicato incapace di guidare l’azienda, la leadership andava al fratello minore. Se non c’era un erede maschio adatto, veniva scelto un genero. Il 39° presidente dell’azienda, Toshitaka Kongō, era uno di questi generi. Quando il 37° leader Haruichi Kongō si suicidò a causa della sua incapacità di provvedere alla sua famiglia durante la depressione di Shōwa, la sua vedova Yoshie si fece avanti per diventare la prima e unica donna a guidare Kongō Gumi.
Il concetto del “troppo grande per fallire” è stato smascherato fin troppo spesso negli ultimi decenni. L’economista inglese Schumacher nel suo libro del 1973 Small is Beautiful scrive che le grandi imprese sono orribilmente inefficienti. “Ciò che caratterizza l’industria moderna è il suo enorme consumo per produrre così poco… È inefficiente a un livello che va oltre l’immaginazione!”, scrive Schumacher .
Tuttavia, il professor Richard Foster ritiene che per il bene superiore dell’economia, le aziende dovrebbero morire una volta che hanno fatto il loro corso. “Se l’economia smette di cambiare, la produttività scomparirà”, ha spiegato.
