Per gran parte della storia umana, la privacy durante l’ora di andare a letto era un concetto alieno. Molte famiglie povere vivevano in piccole case dove c’erano solo una o due stanze, la più grande delle quali fungeva da camera da letto e soggiorno, entrambe condivise da tutti gli occupanti della casa, compresi gli ospiti.
Anche nelle grandi case e nei palazzi, non era raro che i servi dormissero nella stessa stanza del padrone. Quando re Enrico V andò a letto con Caterina di Valois, scrive Bill Bryson in At Home , sia il suo maggiordomo che il suo ciambellano erano presenti nella stanza. In tali circostanze, le tende da letto fornivano un po’ di privacy.
Se volevi la vera privacy, dovevi dormire nell’armadio (detto anche letto a scatola).
In molte case rurali in Scozia, Francia e parti dei Paesi Bassi e del Regno Unito, le persone dormivano in letti a scatola, che erano essenzialmente grandi armadi di legno con un letto all’interno e porte per tenere fuori gli altri mentre si dormiva. Al posto delle ante, alcuni erano dotati di tende, che una volta tirate creavano una bella e accogliente cabina semi-privata.
A parte la privacy, il piccolo spazio chiuso del letto a scatola intrappolava il calore corporeo mantenendo la persona che dormiva al caldo durante l’inverno. È anche possibile che i letti offrissero un certo grado di protezione contro gli intrusi, in particolare lupi e altri animali, che avrebbero potuto entrare in casa. È stato ipotizzato che i contadini tenessero i loro figli nei letti a scatola mentre andavano a lavorare nei campi.
Non è raro anche sentire nei racconti dei nonni e bisnonni di bambini che venivano messi in dei cassetti molto capienti nel momento del sonno. In povertà ogni spazio utile è ricchezza.
Secondo l’ Enciclopedia di architettura e arredamento di cottage, fattorie e ville , molti letti a cassone avevano “una mensola, e a volte due, fissate all’interno del fondo del letto, appena sopra le lenzuola; e a volte ce n’è una in alto, vicino al tetto. A volte ci sono anche una o due mensole contro lo schienale del letto; così questo mobile non serve solo come letto, ma anche come armadio e baule per la biancheria”.
Oggi queste mensole ricorderebbero molto le coffin cubicles, ovvero gli spazi stretti dove molte persone indigenti sono costrette a vivere.
Il letto a scatola alla fine divenne un mobile alla moda e persino le case più grandi con più camere da letto e nessuna esigenza impellente di privacy iniziarono ad averne. Molti ebanisti del XVIII secolo progettarono letti a scatola segreti camuffati da armadi o credenze, o nascosti dietro file di librerie e cassetti.
I letti a scatola caddero in disuso a partire dal XIX secolo, a causa delle crescenti preoccupazioni per l’igiene e l’aria viziata, ma in molte parti della Scozia la pratica di dormire in letti a scatola continuò fino al XX secolo.
