Nel 1987, durante una gita scolastica a Londra, un apprendista orologiaio si imbatté in un raro ritrovamento in un mercatino delle pulci d’antiquariato. Nascosto in una scatola piena di cianfrusaglie c’era un intrigante orologio: una piccola sfera di rame che poteva essere aperta per rivelare un emisfero più piccolo al suo interno.
Ignaro dell’importanza della sua scoperta, il giovane apprendista si separò dall’orologio, innescando una serie di vendite e acquisti che alla fine lo portarono in possesso di un collezionista privato nel 2002. 15 anni di puro tour tra appassionati di oggetti antichi. Fu solo allora che il vero significato e l’autenticità di questo orologio vennero alla luce.
Ora noto come Watch 1505, si ritiene che questo straordinario manufatto sia il più antico orologio funzionante esistente.
L’orologio 1505 è stato realizzato dal famoso fabbro e orologiaio di Norimberga Peter Henlein, che è considerato uno dei pionieri dei primi orologi portatili, arrivati ad oggi come semplici orologi da indossare al polso.
Henlein nacque e crebbe a Norimberga. Figlio di un forgiatore di ottone, intraprese presto la professione di fabbro come apprendista. All’epoca, i fabbri erano tra i pochi artigiani con le competenze e gli strumenti per entrare nel nuovo campo dell’orologeria. Nel 1504, uno sfortunato incidente che provocò la morte di un collega fabbro costrinse Henlein a cercare asilo nel monastero francescano di Norimberga, dove visse fino al 1508.
Protetto tra le mura del monastero, Henlein si ritrovò in un ambiente ricco di conoscenze scientifiche e astronomiche. Si ipotizza che durante il suo periodo di isolamento, Henlein abbia acquisito una conoscenza più approfondita dell’arte dell’orologeria, realizzando il Watch 1505.
L’anno di creazione è noto perché Henlein incise la data e le sue iniziali all’interno dell’orologio. A quel tempo non era rispettabile per i fabbri firmare gli oggetti che avevano realizzato, quindi l’orgoglioso inventore dovette infilare le sue iniziali in una minuscola, grossolana incisione alta meno di un millimetro, visibile solo sotto una potente lente di ingrandimento.
Oltre alle iniziali, sulla cassa dell’orologio c’è un’iscrizione incisa in latino che si traduce come: “1505 — Il tempo mi sfuggirà (Henlein), ma io (l’orologio) riconoscerò l’ora esatta”.
La produzione di questo orologio è stata resa possibile principalmente da una scala di miniaturizzazione mai vista prima del meccanismo a pendolo di torsione e molla elicoidale realizzata da Peter Henlein, un’innovazione tecnologica e una novità dell’epoca.
Rendendo gli orologi portatili e un dispositivo di misurazione del tempo indossabile, Henlein non solo ha personalizzato la misurazione del tempo, ma ha anche cambiato il modo in cui misuriamo e gestiamo il tempo.
Il primo e più importante tributo storico a Peter Henlein e alla sua invenzione di un orologio portatile fu realizzato nel 1511 da una figura influente dell’epoca, Johannes Cochläus, umanista e contemporaneo di Peter Henlein. In “Cosmographia Pomponius Mela”, Cochläus aggiunge un passaggio in cui elogia Peter Henlein e i suoi orologi:
Ogni giorno inventano cose più belle (gli artigiani di Norimberga). Per esempio, Peter Henlein, ancora giovane, crea opere che persino i matematici più dotti ammirano: perché con un solo pezzettino di ferro crea orologi con molte ruote, che, non importa come si possano girare, mostrano e suonano le ore per quaranta ore senza alcun peso, anche se portati al petto o in una borsa.
Nel corso della sua vita, Henlein realizzò molti orologi e strumenti, tra cui piccoli orologi a forma di tamburo noti come uova di Norimberga.
Oggi l’orologio 1505 è di proprietà privata. Ne esistono sostanzialmente solo due al mondo, l’altro è al Walters Art Museum di Baltimora.
