Se per palestra si intende uno spazio adibito all’esercizio fisico, allora la sua nascita avviene anche prima dell’anno 0. Ma quando è nata invece la palestra moderna? Quella con i pesi regolabili ed esercizi fisici, basati sulla ripetizione, da fare con l’ausilio di una macchina (per intenderci).
L’istituto del dott. Gustav Zander a Stoccolma, fondato nel 1865, potrebbe essere definito la prima palestra moderna al mondo.
Era dotato di ventisette macchine personalizzate su cui i pazienti di Zander si esercitavano. Zander sosteneva che le sue macchine terapeutiche potevano correggere una serie di carenze fisiche, menomazioni e disturbi causati da incidenti alla nascita o da lavori forzati. Zander sosteneva che la chiave per la salute non erano le acrobazie faticose ma lo “sforzo progressivo”, ovvero l’impegno controllato e sistematico dei muscoli del corpo per aumentare la forza.
Poco dopo aver ottenuto la licenza di medico nel 1864, Zander mise in pratica le sue idee in una scuola locale di Stoccolma, installando prototipi di macchine terapeutiche per gli studenti. Le sue macchine utilizzavano pesi e leve che potevano essere tirate e spostate per regolare la resistenza in base alla forza di ogni individuo. Per coloro che soffrivano di paralisi o debolezza estrema, le macchine motorizzate impedivano ai muscoli interessati di atrofizzarsi.
Dopo aver notato un netto miglioramento nella forza e nella salute dei suoi pazienti alla scuola di Stoccolma, Zander aprì un istituto medico-meccanico a Stoccolma per promuovere le sue macchine. All’inizio i medici erano scettici sulle possibilità della nuova terapia, ma con l’aumentare dei miglioramenti dei pazienti, un numero crescente di medici in tutto il mondo approvò la terapia di Zander, consentendogli di aprire un secondo istituto Zander a Londra.
Le macchine di Zander fecero scalpore alla Centennial and International Exposition del 1876 a Philadelphia, guadagnandosi il premio per il miglior design meccanico. Le sue macchine offrivano, spiegò Zander a un pubblico americano, “una prevenzione contro i mali generati da una vita sedentaria e dall’isolamento dell’ufficio“.
All’inizio del secolo, le macchine di Zander si potevano trovare nei centri benessere di tutto il paese e in istituti privati come quello che Zander aveva fondato vicino a Central Park a New York. L’accesso a queste macchine per la salute era un segno di status che rifletteva lo stile di vita rilassato di una persona e l’esenzione dal lavoro fisico.
Dopo la morte di Zander nel 1920, le sue macchine e il suo contributo alla terapia fisica furono sostanzialmente dimenticati, finché queste idee radicali non furono riscoperte negli ultimi decenni del XX secolo. Le sue idee rivoluzionarie stanno di nuovo ricevendo l’attenzione e il rispetto che meritavano, come è evidente dalle palestre moderne.
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